美国1994年弗兰克·德拉邦特执导的电影
1977年开始，《肖申克的救赎》的原版小说作者斯蒂芬·埃德温·金曾通过一美元宝贝计划（Dollar Baby）帮助新导演树立名声 。1983年，该片的导演弗兰克·德拉邦特用1美元从斯蒂芬手中买下了短片小说《房间里的女人》的电影改编版权并拍成短片，这也是两人的首次合作 。
1987年，德拉邦特凭借电影《猛鬼街3》首次列名为电影编剧，然后他联系斯蒂芬，并用5000美元买下了其小说《肖申克的救赎》的电影改编版权，该中篇小说全长96页，是斯蒂芬1982年出版的小说合集《四季奇谭》的一部分，也是斯蒂芬在其赖以成名的恐怖题材小说之余尝试的其他体裁 。小说中的大部分内容讲的是瑞德长期照顾狱友安迪，斯蒂芬当时觉得这样的题材很难改编成电影，但德拉邦特却认为不难 。
五年后的1992年，德拉邦特花费八个星期的时间把小说改编成剧本，在原作基础上增加了许多内容。小说中的布鲁克斯戏份很少，最终在养老院去世，但在电影中被改成了最终上吊自尽的悲剧人物。小说中汤米用证据把安迪送到环境更好的监狱，片中汤米则被暗算。此外，诺顿是斯蒂芬小说中多名典狱长的合体，德拉邦特决定以单个典狱长角色作为电影中的大反派 。
导演弗兰克·德拉邦特表示，弗兰克·卡普拉导演的多部荒诞不经的故事对该片影响很大，如1939年的《史密斯先生到华盛顿》和1946年的《生活多美好》，在他看来，《肖申克的救赎》与其说是监狱电影，倒不如说更像荒诞不经的故事。其他电影也对该片产生了影响，如1990年电影《好家伙》用对话表明剧本中时间的流逝，又如约翰·弗兰克海默1962年的监狱剧情片《阿尔卡特兹的养鸟人》 。德拉邦特在为电影寻找取景地点时，碰巧遇上了同样正在为监狱题材电影《沉默战警》选址的弗兰克海默，海默对德拉邦特进行鼓励并提供了建议 。
20世纪90年代上半叶，监狱电影在美国普遍不受欢迎，但城堡石娱乐公司制片人利兹·格洛泽对监狱题材感兴趣，对德拉邦特的剧本也满意，她甚至威胁公司如果拒绝制作就辞职 ；公司创始人、导演罗伯·莱纳也很喜欢德拉邦特的剧本，表示愿意亲自执导该片并提供240~300万美元的预算 ，他计划请汤姆·克鲁斯饰演安迪，哈里森·福特来诠释瑞德 。但是，导演弗兰克·德拉邦特放弃了城堡石娱乐公司提出的能够大幅提升他在业界地位的机会，而是决定花时间去亲自执导该片，他表示，人们可以一直用推迟实现梦想的时间来换取金钱，最终可能至死也没能完成起初想做的事 。在剧本被送到城堡石娱乐公司的两周后，德拉邦特为电影取得了2500万美元的预算 ，其中包括了75万美元的编剧和导演的薪水，外加净利润分成 ，影片从1993年初开始前期制作。